宋代，养殖珠开始出现。北宋成书的《文昌杂录》（卷一）记载：“礼部侍郎谢公言有一养珠法，以今所作假珠，择光莹圆润者，取稍大蚌蛤，以清水浸之。伺其开口，急以珠投之，频换清水，夜置月中。蚌蛤采月华，玩此经两秋，即成真珠矣。”通过这段记载，我们可知人工养殖珍珠早在北宋就已出现，并被换上了“真珠”的称谓，大概应为淡水珍珠。

以造像殖珠的蚌壳

明初《格古要论》记载“天生圣像，有蚌中生成观音像”，由此推测，这种养殖技术在元末明初即已出现。这个时间节点处于宋明之间，可见当时的养殖珍珠的多样化

如果这个记载只是传闻的话，那么明代的《烂溪采珠歌》则是“实锤”了当时的淡水珍珠养殖场景。诗歌描述的地点是明末的吴江（江苏）。此时，珠名已变，换成了“明珠”。且看明人王叔承的名作《烂溪采珠歌》：

吴江之东双烂溪，日南合浦不足奇。

采来溪蚌大于斗，明珠历历开光辉。

炯如银河堕片月，群星错落流璇玑。

绿珠含笑胡僧叹，走盘五色西摩尼。

遂令长溪作宝市，竞抛禾黍穿沙泥。

老渔泅波似野獭，儿童出没犹鸬鹚。

岂无一人二人死，藏珠剖腹心相宜。

粒珠可换米百斛，朝耕夕耨良苦为。

是岁山西天雨黍，陇西地震山崩移。

江南大旱珠岂无，金多谷少宁充饥。

愚民易愚哲人惧，笑倚斜阳坐溪树。

莫得良农半化渔，明年蚬蛤皆堪虑。

中古之际，常用的珠名为“明珠”“真珠”和珍珠。它们产量巨大，可从东吴曾设置的“朱（珠）官长”中略见一斑。“明珠”的计量单位为“斛”，在诗文当中屡见不鲜。在宋诗里，“明珠”多以百斛、万斛出现，甚至以千万斛的计量出现时，宋人的眼睛都不会眨一下。当时的珠制品亦不乏大件之作，流传下来的“明珠袍”“明珠袂”“明珠络衣”“明月帐”“真珠裙”“真珠履”“珍珠罗抹”等，都可证明其使用与计量单位相匹配。然而，作为有机宝石，珍珠成分为碳酸钙，摩氏硬度为3，不够坚硬。相比矿物宝石，它的珠光和颜色会随着年岁的增长而消褪。在考古发掘中，曾出现这样的场景：墓主人的尸骨周围，有一层珠质粉末。这珠质粉末就是珍珠风化后的残留物。

到了近古，珍珠变得稀少。东北是清代皇室的发源地，这里是传统意义上的“东珠大本营”。清代皇室曾将东珠当成朝廷典仪里的重要珠宝品种，作为帝后身份的象征。到了清代中晚期，东珠已不够用，皇室中出现大量假珠（故宫博物院里就有大量存留）。“假珠”多以料珠（玻璃珠）涂以鱼粉，仔细观察可见其缺少珍珠应有的晕彩和光泽。可由此推断：兴盛于明末江南的珍珠养殖技术，到了清代已近失传。

清代东珠朝珠（“香港苏富比”拍品）

在中古，“明珠”“真珠”“珍珠”之名大同小异，都是中古时政文化变迁的产物，仅在使用上略有差别，大量地出现在唐宋甚至元明之际的诗词里。下面，笔者将其追踪分类：一方面剖析它们当中的细微差别，另一方面，观察珠名在中古的沉浮流变。

在唐宋之际，“明珠”与“真珠”的出现概率相当。人们在使用时似乎也不是很严谨，常见互换。比如，文献中既有“明珠箔”，也有“真珠箔”；既有“明珠络”，也有“真珠络”。然而，这终究为少数，整体而言，两者的用处还是有所区别。“明珠”来自广西壮族自治区北海市合浦县，为本地珍珠，常以珠宝原材料的形象出现，强调出处以及海量的计量单位，其名称中的“明”字，更令古人将其附会于“高质量”，并被一路引用到文字书画中。相比之下，“真珠”则是“空降的域外时尚”，在唐诗里多伴随“真珠裙”“真珠带”等奢侈品出现。“真珠”的“最大用户”是寺院，如苏州博物馆藏的“北宋真珠舍利宝幢”。“真珠”由此也成为人们缅怀盛唐的符号象征。

“明珠”“真珠”之间的细微区别，还可从宋太宗的两句诗句里体会：其一是《逍遥咏》中的“走作真珠藏妙理，究推神室好相寻”，其二是《缘识》中的“圆似明珠照十方，或来或去寒无雨”。

经过人们的长期使用，“明珠”与“真珠”不仅有了区别，而且还拥有了各自的词语搭配，如成语“明珠暗投”等。

相对“明珠”而言，“真珠”与珍珠不仅发音相同，在使用上也没有根本的区别，两者常常互换。北宋宰相王珪曾作两首宫词：其一为“夜色楼台月数层，金猊烟穗绕觚棱。重廊曲折连三殿，密上真珠百宝灯”；其二为“琐声金制阅门环，帘卷真珠十二间。别殿春风呼万岁，中丞新押散朝班”。这两首宫词也是五代十国时期的女诗人——花蕊夫人《宫词》里的片断，只是第一个“真珠”原本为珍珠而已。